1納秒相當于十的負九次方，即十億分之一秒，飛行時間質譜儀的精度可見一斑。通過這一技術，可測定基因、蛋白、糖基的變化，從而發現腫瘤、缺陷基因等突變，在優生優育、精準醫學、分子遺傳育種等領域有著極廣的應用。此前，該技術和產品均被國外壟斷。
據項目工程人員介紹，該技術利用試劑把基因、蛋白質等生物大分子離子化后，在高能脈沖電壓作用下，讓其“飛一會兒”，最終通過測量離子飛行時間，計算分子量的變化，分析出基因或蛋白中發生的具體變化。
“精度可以達到分子量的千分之一量級。”毅新博創董事長馬慶偉介紹。在一般初中和高中的化學課本中，精確到個位數的分子量，已足夠人們去計算各種化學反應中物質種類、數量的變化。測量到千分位后，對分子內部變化都可以“明察秋毫”。舉例說，水的分子量是18，如果精確到千分位，就可知道水分子中不同元素的同位素比例，來自長江、黃河的水即使提煉為純凈水，也一樣可以迅速、精確地分辨出來。
該項目運用到臨床中，可提前預警腫瘤。一位70歲的患者肺部出現陰影，但無法確診是否是腫瘤。通過飛行時間質譜儀，檢測到基因出現變化，并準確判斷出血液循環腫瘤DNA中“KRAS”基因發生了突變。這名患有結腸癌合并肺轉移的患者手術后，通過測量血液循環腫瘤DNA，術后第二周就可以發現基因突變，預警腫瘤復發，而目前臨床檢測手段直到術后第八周才能確診腫瘤是否復發。
據介紹，飛行時間質譜儀對腫瘤的檢測靈敏度，要比基因測序檢測提高十倍。基因測序需要將所有基因測一遍，才能發現突變基因；而飛行時間質譜儀可以很精確地檢測發生突變的基因位點。過去尋找基因中的突變靶位，需要幾天時間才能完成基因測序，解讀測序數據又需要花費幾周時間。而利用飛行時間質譜儀幾個小時就能完成檢測，速度提升數十倍，患者所花費的檢測費用也會大幅降低。
高精度的飛行時間質譜儀應用非常廣泛。例如，用在優生優育領域，可以無創檢測侏儒癥、先天性耳聾等基因，完成產前檢查、新生兒篩查;用在分子遺傳育種領域，可以快速、準確找到優勢基因，實現精確雜交，過去幾年才能完成的雜交育種篩選，有望一兩年內就能完成。目前飛行時間質譜儀已經開始在水稻、玉米、小麥等品種中建立基因數據庫，下一步將在花卉、蔬菜、奶牛、蛋雞等品種中開展基因數據庫的建設，為推出高產、高質的新品種奠定分子基礎。飛行時間質譜儀還可以用于病毒分析等微生物檢測。
“之前，這一領域是外國技術的天下，現在終于實現中國‘智’造。”馬慶偉介紹，這項完全自主知識產權的技術，已經申請發明專利60余項。今年年底到明年年初，馬慶偉計劃與美國霍普金斯大學合作建立一個實驗室，讓這項新技術接受國際競爭與挑戰。
